Оловянная ЧУМА — полиморфное превращение олова, при котором образуется порошок, известный как серое олово. Максимальная скорость превращения при приблизительно минус 40°С, но превращение может идти и при приблизительно минус 13°С.
«Оловянная чума» — одна из причин гибели экспедиции Скотта к Южному полюсу в 1912 году. Она осталась без горючего из-за того, что топливо просочилось из запаянных оловом баков, поражённых «оловянной чумой».
Некоторые историки указывают на «оловянную чуму» как на одно из обстоятельств поражения армии Наполеона в России в 1812 году — сильные морозы привели к превращению оловянных пуговиц на мундирах солдат в порошок.
Серое олово хрупкое и больше по объему, чем белое, поэтому превращение происходит с распадом оловянной вещи в серый порошок. Причем этот процесс носит характер именно своеобразной заразной "болезни", визуально это похоже на какой-то грибок или плесень — возникают очаги серого олова на поверхности белого, которые затем разрастаются, и стоит затем попасть крупинке серого олова на еще "здоровое" оловянное изделие, как на нем появляется и начинает расти очаг распада.
Стоит сказать, что в эпоху Средневековья невежественные церковники полагали, что оловянная чума — это воздействие на металл темных сил, которые вызывают ведьмы. Только после использования рентгеновского анализа ученые смогли объяснить, как возникает оловянная чума. Это явление обусловлено спецификой структуры металла. Рентгеновский анализ позволил заглянуть внутрь объектов, изучить их кристаллическое строение. В результате было сформулировано научное объяснение феномена. Исследователи выяснили, что любой металл может иметь разные кристаллические формы. Самой устойчивой модификацией при нормальной (комнатной) или повышенной температуре является олово. Этот металл вязкий и пластичный. Если температура опускается ниже 13 град., кристаллическая решетка начинает перестраиваться. При этом атомы располагаются в пространстве на большем расстоянии. Образуется новая модификация металла – серое олово. Оно теряет свои первоначальные свойства. Фактически металл перестает быть таковым и становится полупроводником. На участках соприкосновения различных кристаллических решеток возникают внутренние напряжения. Они приводят к растрескиванию структуры. В результате металл рассыпается в порошок. Так и возникает оловянная чума. Ученые долго искали способ предотвратить "болезнь" металла. Выход из ситуации нашла британская гильдия производителей. Они создали новый сплав. К олову присоединили металлы, стабилизирующие его непостоянные свойства. Новый сплав получил название "пьютер". В него включено 95% олова, 2% меди и 5% сурьмы. Пьютер используется при изготовлении украшений, предметов быта, посуды и пр. Стоит сказать, что всем известный Кубок Америки, а также статуэтки "Оскар" производятся из пьютера, а потом покрываются серебряным и золотым напылением.
