Интенсивность отказов — отношение числа отказавших объектов (образцов аппаратуры, изделий, деталей, механизмов, устройств, узлов и т. п.) в единицу времени к среднему числу объектов, исправно работающих в данный отрезок времени при условии, что отказавшие объекты не восстанавливаются и не заменяются исправными. 

Другими словами, интенсивность отказов численно равна числу отказов в единицу времени, отнесенное к числу узлов, безотказно проработавших до этого времени.

Опыт эксплуатации сложных систем показывает, что изменение интенсивности отказов λ(t) большинства количества объектов описывается U - образной кривой. Иногда этот график называют "паттерном отказа".

• На раннем этапе жизненного цикла, в период приработки, велика вероятность отказов самых слабых элементов системы (убывающая интенсивность отказов). 
• Позже, в период нормальной эксплуатации, интенсивность отказов становится более стабильной и практически постоянной (постоянная интенсивность отказов)
• Ближе к концу жизненного цикла, в период старения оборудования, происходит износ системы, и интенсивность отказов резко возрастает (возрастающая интенсивность отказов)